「おごりですから、気にしないでください」

「こんな高いモノ頼んだら余計気にするよ。せめて割り勘にしよう？」

「お詫びですから、そういう訳にはいきません」

「Ｕに知られたら殴られちゃうよ〜」

「Ｕには黙っていてあげます。ここは大人しく、おごられてください」

Ｙさんのうろたえぶりが可笑しくて、わたしはにっこりしました。

程なくして運ばれてきた、２つのチョコレートパフェを前にして、
Ｙさんは神妙な目つきで、わたしの手元を見つめました。

わたしは長いスプーンを手に取って、尋ねました。

「食べないと、溶けちゃいますよ？」

「そうなんだけど……初めて食べるモンだから、
　どんな風に食べたらいいのか見ておこうかな……って」

「じーっと見られてると、食べにくいんですけど……」

「あ、それもそうか」

Ｙさんはスプーンを握り、ざくざくとパフェに突き刺しました。

「Ｙさん、デートするのは初めてですか？」

「デ、デート？　これって、デートなのかな？」

「客観的には、デートにしか見えないと思います」

「そう……Ｕの買い物にはよく付き合わされるけどね。
　情けないけど、デートするのは初めてだ」

「わたしもです」

「そう？　その割には落ち着いてるね」

うろたえている人を目の前にすると、反動で平静になってしまう、
とは言えませんでした。

「お兄さんとだと、緊張しないんです」

「アハハ、そう、ありがと」

パフェを平らげてしまうと、口の中に甘みが残りました。

「美味しかった……」

「美味かった……これからどうしよう？　もう少しぶらぶらする？」

「あと１つ……見ておきたい物があります。その前に……」

わたしは席を立って、レジのほうに歩いて行きました。
レジの前のガラスのショーケースに、ケーキが並んでいます。

「ここはアップルパイも美味しいんです」

わたしは会計を済ませ、アップルパイを丸々１個買って、
Ｙさんに持たせました。

「これはＵへのお土産です。みなさんで食べてください」

「至れり尽くせりだけど……なんかこれって立場が逆じゃない？」

「男も女も関係ないと思います」

「う……」

渋るＹさんの先に立って、わたしは歩きだしました。
目的地は、ファンシーショップでした。

「○○ちゃん、俺、外で待ってていいかな？」

Ｙさんは女の子だらけの店内に、気後れしているようでした。

「奥には入りません。
　お兄さん、どの色が良いと思います？」

わたしは外側の陳列棚に吊してあった、可愛いキャラクター入りの
リップクリームの列を、指さしました。

Ｙさんは真剣に考え込んで、答えました。

「そうだなぁ……○○ちゃんは色が白いから、これかな」

「Ｕだったら、どれが似合うと思います？」

「Ｕ？　あいつまだ化粧してないと思うけど」

「わたしもめったにしません。Ｕもこれからは、するようになると思います」

「じゃあ……こっちかな？」

「付いてきてください」

わたしは２本のリップクリームを外して、中のレジに並びました。

「お兄さん、払ってください」

Ｙさんはあわてて財布を取り出しました。
わたしは店員さんに、リップを別々に包んでもらうように頼みました。

店を出て、Ｙさんが言いました。

「どういうこと？」

「１本は、初めてのデートの記念品です。
　もう１本は、Ｕへのお土産です。
　お兄さんが選んで買ったものだって、渡してください」

「ええっ？　妹にお土産なんて、変じゃない？」

「変じゃない、と思います。わたしのお兄ちゃんは、
　よくお土産を買ってきてくれました。嬉しかったですよ。
　お兄さんは、Ｕにプレゼントするのが、嫌ですか？」

「いやまぁ……嫌ってことはないけど、照れるよ」

「我慢してください。それじゃ、デートはそろそろ終わりです」

「え、もう帰るの？」

「たぶん、Ｕが待ってると思います。
　最後に、お兄さんに言っておかないといけないことが、あります」

（続く）

Ｙさんは怪訝そうな顔をして、立ち止まりました。

「……どうしたの？　改まって」

「お兄さんにデートを申し込んだのは、身代わりなんです」

「身代わり？」

「はい。わたしの好きな人の、身代わりでした。
　違う人とデートしたら、どんな気持ちになるのかなぁ、って」

「それで……どうだった？」

「楽しかったです。思っていたよりも、ずっとずっと」

「そう？　いや……良かった。退屈してるかと思ってた」

Ｙさんがホッとしたような笑顔になりました。

「でも……もう、終わりにしましょう。
　このままだと、わたしの好きな人にも悪いですし、
　お兄さんに、悪いです」

「どうして？　俺は別に悪く思ってないよ」

「お兄さんは良い人です。
　ずっと一緒にいたら、好き……になってしまいそうです」

Ｙさんの目がまん丸になりました。

「あ！　いや、それは！」

「ごめんなさい……でもそれは、２番目なんです。
　今日もお兄さんを見ながら、どこかで好きな人と比べてました。
　これは、酷いです」

「……そうか……」

わたしが見つめると、Ｙさんは、長い長い息を吐きました。

「ハァ……それで、もし、俺が許さないと言ったら？」

「え？」

「１日引きずり回されて、ごめんなさい、じゃ割に合わない。
　キスぐらいさせてくれなくちゃ、って言ったら？」

Ｙさんの顔が、ずいっと近づいてきました。
わたしはとっさに両手で口を覆って、一歩後ずさりました。
Ｙさんはその場を動きませんでした。

「あ……ご、めんなさい」

「アハハハハ……ウソさ」

「……ウソ？」

「初めてうろたえたね。
　今日はずっと君にペース握られっぱなしだったから、
　ちょっと癪に障ってたんだ。
　今のでおあいこ、ってことにしよう」

わたしはまだ、心臓がどきどきしていました。

「ひとつだけ忠告しておくよ。
　気安く思ってくれるのは嬉しいけど、
　そんなうるうるした目で無防備に男のそばに来ちゃいけない。
　黙って不意打ちでキスされちゃうぞ」

「あっ、ありがとうございます」

「アハハハハ……ハァ、何言ってんだろうね、俺は」

Ｙさんは自嘲するようにつぶやいて、歩きだしました。

「お兄さん、待って」

「え？」

立ち止まって振り返ったＹさんに、歩み寄りました。

「顔を前に出してください」

「え、なんで？」

言いながらＹさんは頭を下げました。

「目をつぶってください」

「なんなの、これ？」

Ｙさんは目蓋を閉じました。
わたしはＹさんの頭を両手ではさんで、頬に口づけしました。

「……！」

Ｙさんの目がパッと開きました。

「○○ちゃん？」

わたしは飛び退いて、言いました。

「ふふふ……お兄さんも、無防備ですね。
　でもさっきは、格好良かったです。
　今のキスで、許してください。これ以上は、無理です」

「あ、ああ……アハハハハハ、許す許す。
　……あーあ、○○ちゃんには勝てそうにないよ」

バス停まで来て、気が付きました。

「お兄さん、自転車はどうするんですか？」

「今日は置いて帰るよ。荷物持ちとしては、送っていかないといけないし」

「２人乗りして行きましょう。置いておいたら、盗まれるかもしれません」

駐輪場に行って、自転車の荷台にカーディガンの包みを敷きました。
座布団の代わりです。

Ｙさんの腰につかまって、アップルパイはわたしが膝に載せました。

「お兄さんの家に、先に行ってください」

「俺の家に？」

「アップルパイ、Ｕに届けなくちゃ」

「Ｕ、居るかなぁ？」

「絶対居ます」

マンションの少し前で自転車を停めてもらって、
わたしは１人でアップルパイを持って行きました。

ロビーの中を覗くと、予想通り、Ｕがうろうろしていました。
Ｕがわたしに気がついて、外に出てきました。

「Ｕ、こんな所で何してるの？」

「……なんでもあらへん。アンタこそなんで１人やねん？」

「これ、お土産。アップルパイ。後で食べてね。
　お兄さんはこれから、わたしを家まで送ってくれるんだって。
　安心して、すぐに帰すから」

「心配なんてしてへん！」

「それじゃ……」

Ｕが追いつけないくらい遠ざかってから、
わたしは振り向いて大きな声を出しました。

「お兄さん、とっても優しかったよー。
　わたしの手を引いてくれたし、キスもしたしー」

「なんやて！」

「詳しいことは、お兄さんに聞いてねー」

わたしが荷台に乗ると、Ｙさんは全速力でこぎ出しました。

「○○ちゃん……酷いよぉ」

Ｙさんの声は、泣いているようでした。

「うふふ……全部言えば、誤解は解けますよ」

わたしは風を切りながら、はしゃいでいました。

（続く）

わたしの家の前で、自転車が停まりました。

「お兄さん、上がって行ってください」

「え、いいの？」

「少しぐらい、良いですよ。Ｕに電話しないといけませんし」

「頼むよ〜。このまま帰ったら問答無用で殺されちゃう」

そわそわしているＹさんの前で、受話器を取ってダイヤルしました。

「あ、Ｕ？　今、家に着いたところ。
　大きな声出さなくても、聞こえるよ」

「○○ちゃん、Ｕのやつ、怒ってる？」

「そんなに興奮してるんだったら、お兄さん帰れないね。
　うちに泊まってもらおうかな……」

「○○ちゃん！」

「はいはい。今から帰ってもらうけど、暴力はダメだよ。
　お兄さんを虐めるんだったら、うちに逃げてきてもらうからね？」

「……○○ちゃぁん……」

「電話、切られちゃいました。
　釘を刺しておきましたから、いきなり殴られることはないと思います」

「俺の耳には、火に油注いでるようにしか聞こえなかったよぉ……」

「お兄さん、ホントに身の危険を感じたら、逃げてきて良いですよ。
　かくまってあげます」

「……余計危険だってば」

Ｙさんは、とぼとぼと帰って行きました。
幸い、後遺症が残るような目には遭わなかったようです。
わたしも、次にＵに会った時に、軽く首を絞められただけで済みました。

ＵとＶのおかげで、お兄ちゃんの居ない日々も、賑やかに過ぎていきました。
親友２人（とＹさん）が居なかったら、今のわたしは無かったと思います。

そうしているうちに、２学期が始まりました。宿題の提出、テスト、授業。
わたしには、なんの意味もありませんでした。

ｂ君は相変わらず、わたしが存在しないように振る舞っていました。
ａさんも、手出しをしてきませんでした。

陰でどんな噂がささやかれているか、わたしにはわかりませんでしたけど、
興味もありませんでした。

わたしはＵやＶと話をしているあいだだけ、息を吹き返し、
それ以外の時は息をしないで、ただ本を読んでいるようなものでした。

ある日の昼休み、わたしは教室に居ました。
ＵとＶもそばに座っていましたが、話が途切れて、ぼんやりしていました。
わたしは手元の文庫本に、視線を落としていました。

「３年のｃだけど、××は居るか？」

野太い声でわたしの名前が呼ばれて、初めて注意を惹かれました。
教室がざわついていましたが、わたしは背景雑音として、
それを自動的に意識からカットしていたようです。

入り口近くに立っている上級生らしい男子に、わたしは目を向けました。
男子がわたしに気づいて、歩み寄ってきました。

「君が××○○さん？」

「はい」

近くに寄られると、獰猛なドーベルマンのような雰囲気がして、
体が硬くなりました。

「俺は３年のｃ。ちょっと話があるんだけど、いっしょに来てくれる？」

「はい」

わたしは席を立ちました。横でＵが血相を変えて立ち上がりましたが、
手で制してささやきました。

「お兄ちゃんの知り合いの人だから、だいじょうぶだと思う」

ｃさんと２人で教室の出口に向かうと、道が開けました。
廊下を歩きながら、ｃさんが言いました。

「しっかし……驚いた。△△さんとぜんぜん似てないね」

「よく、そう言われます。……どこに行くんですか？」

「やっぱり兄妹だな。肝が据わってる。俺、怖くない？」

ｃさんがニヤリと笑いました。下腹が冷たくなりました。

「怖いです」

「そうは見えないな」

「なんのご用ですか？」

「なんてコトはない。ちょっと倉庫裏に行って話をするだけだ。
　……ああ、告ろうってんじゃないから安心していいよ」

「……？」

「△△さんから君のこと頼まれただけだ。
　変なヤツに付きまとわれたんだろ？
　俺は３年じゃちょっと名前売れてるから、
　俺と付き合ってることにすれば、
　ちょっかい掛けてくるヤツは居なくなるはずだ」

「……そんな、ご迷惑じゃないんですか？」

「お兄さんには世話になったしね。怒らせると怖い」

「兄が、怖い？」

「あちゃあ……知らなかった？　俺が言ったってのは秘密ね」

ｃさんが悪戯っぽく笑いました。

優しいお兄ちゃんと「怖い」というイメージが結びつきませんでした。
倉庫裏には先客が居ましたが、ｃさんが手を振ると居なくなりました。

（続く）

周りに人が居なくなってから、わたしは思い切って口にしました。

「兄は……どんなことを、してたんですか？」

ｃさんは困ったような顔で、しばらく唇を舐めていました。

「あのさぁ……マジで秘密にしてくれよ。
　俺が変なコト喋ったって知れたらぶち殺されちまう」

上背があって自信たっぷりに見える先輩が、本気で心配しているようでした。
わたしは息を詰めて、うなずきました。

「△△さんは１個上の先輩だったけどよ。あんな喧嘩強い人居ないよ。
　俺がここに入った時には結構自信あったんだけどな……。
　見た目が真面目っぽいモンだから舐めてかかって喧嘩売ったら、
　１分と保たなかった。気が付いたら正座させられて説教さ。
　バカやってんじゃねぇ、ってこづき回された。
　……でも面倒見の良い人でなぁ。可愛がってくれたよ。
　ただ弱いモンいじめが大嫌いでな。ガキや女いじめてるの見かけたら、
　ブチ切れてボコボコにしてたよ。怒らせたらあんな怖い人は居ないね」

ｃさんの喋り方は楽しそうで、お兄ちゃんのことを懐かしむような、
自慢するような響きがありました。

でもわたしの頭の中で、語られたお兄ちゃんのイメージは、
ｃさんと同じ暴力のにおいを発散していて、眩暈を誘いました。

「俺たちが他の学校のヤツと揉めてると、飛んで来て助けてくれた。
　度胸が据わってて、相手が何人居ても平気な顔してた。
　後でこっちが悪いとわかったら、立ってられないぐらい殴られたけどな。
　あの事件さえ無かったら、卒業までここに居てくれたのになぁ……」

ｃさんはため息をついて、話を止めました。
反射的にわたしは頭を下げて、お礼を言いました。

「ありがとうございました。このことは、誰にも言いません」

わたしが顔を上げると、ｃさんはわたしの顔をまじまじと見て、
冗談ぽく言いました。

「あのさぁ、付き合ってることにする、だけじゃなくて、
　試しに俺と付き合ってみない？」

「は？」

「いやだからカノジョにならないか、ってこと。
　今俺はフリーだしさ。ちょうどイイじゃん。
　気持ちいいコトいろいろ教えてあげるよ」

「…………？」

初対面の相手に、それもわたしなんかに交際を申し込むなんて、
この人はいったいどういう思考回路をしているのだろうか……？
と、疑問に囚われてぽかんとし、ｃさんの顔を覗き込みました。

「どうして、そうなるんですか？」

わたしは困惑して眉を寄せ、本当に首を傾げていました。
すると何を考えているのか、ｃさんはプハハハハと笑いだして、
わたしの肩を痛いぐらいバシバシ叩きました。

「面白い。面白いよ」

わたしは理解ができなくて、ますます困り果てました。
ｃさんは笑いをかみ殺しながら、離れていきました。

「君、天然だろ。わかんなきゃいい。
　無理にとは言わないよ。無理やりヤッたら△△さんに殺される。
　じゃーな。なんかあったら俺の名前出していいから」

ｃさんは右手を軽く上げて去っていきました。
さっきの申し込みは、わたしにはよくわからない冗談だったのか、
と思いました。

わたしが校舎に戻ると、廊下でＵとＶが緊張の面持ちで待っていました。

「○○！　無事か？」

「うん、何も無かったよ」

ＵとＶの表情が弛みました。

「何を話したんや？」

「えっと……それは秘密。あと、よくわからない冗談言われた」

「秘密ぅ？　わたしらにもよう言えんコトか？」

「○○ちゃ〜ん、黙ってるなんてずるいよー」

「そやそや、２人とも心配してたんやで」

２人とも怒っているようでした。しまった、と思いました。

「……でも、約束しちゃったから」

「脅迫して無理やりさせられた約束は無効なんやで？」

「別に、脅かされたりはしなかったよ」

「ホンマかぁ？
　あのｃって先輩、喧嘩と女にはめっちゃ手が早いいう評判やで」

「よく知ってるね」

「知らんのはアンタぐらいや。
　そのｃ先輩にのこのこ付いていくんやから、無知って怖いわ」

それはＵの言うとおりかもしれない、と思いました。
Ｕは何かあったらすぐに２人に相談するように、と何度も念を押しました。

わたしはそれを聞きながら、あの物理的な暴力の雰囲気を持ったｃさんを、
簡単に倒してしまったお兄ちゃんは、その時どんな目をしていたのだろう、
と震えました。

（続く）

放課後、わたしはＵとＶに声を掛けました。

「２人とも、先に帰っててくれる？　わたし、用事が残ってるの」

「まさか……ｃ先輩に呼び出されてるんやないやろな？」

「違うよ」

「なんやの？」

「……ごめん、言えない」

わたしはうなだれました。なぜだか、話したくなかったのです。
Ｕは「まぁ、エエけどな」と言って背を向けました。
Ｖは悲しそうな顔をして、Ｕの後を追いました。

ちくちく痛む胸を抱えて、３年生の下足箱に向かいました。
出口の外に立っていると、先輩たちが前を通り過ぎます。
こちらに目を向ける人も居ましたが、わたしは視線を動かしませんでした。

出てくる人影が少なくなってきた頃、ｃさんの顔が現れました。
ｃさんは立っているわたしに気づいて、歩み寄ってきました。

「なにしてんの？」

「先輩をお待ちしていました」

「へぇ。意外と積極的なんだ？　いっしょに帰るか？」

「はい」

ｃさんの横にいた男子の先輩が、にやにやしながら歩いていきました。
わたしはｃさんと肩を並べて、歩きだしました。

「○○、オマエ歩くの遅いな」

いきなり呼び捨てにされて、びっくりしました。

「はい？」

「付き合ってることにするんなら、呼び捨てのほうがいいだろ？
　それとも待ってたってことは、マジで付き合うつもりか？」

「違います」

ｃさんの顔が渋くなりました。

「オマエ……俺を舐めてるのか？」

「え……？　わたし、なにか失礼なこと言いました？」

ｃさんの態度の急変に、わたしは驚きました。
わたしを睨みつけてくる瞳に、ぽかんと見入りました。

ｃさんは首を振り振り言いました。

「オマエ……ホントに変わってるな」

その言葉をどう取っていいかわからず、わたしは曖昧にうなずきました。

「……すみません」

「俺が睨みつけたらたいていの女子はビクビクするんだが……。
　どうなってんだオマエ。怖くないのか？」

「怖いです。虎の檻に入ってるみたいです」

「あっきれた……。じゃあなんだって俺を待ってたんだ？」

「お伺いしたいことがあります」

「……？　△△さんのことか？」

「そう……とも言えます」

「意味がわからんな。タダじゃ嫌だって言ったら？」

「あの……わたしには、お返しできるものが無いんですけど」

「……ハァァ？　マジで言ってんの？」

ｃさんは珍しい動物でも見るような目で、わたしを見ました。

「オマエみたいな女見たことないよ……。
　で、訊きたいことって何だ？」

「あの……ｃさんは殴り合いの喧嘩することありますか？」

「俺のコトか？　そりゃある」

「喧嘩するのは、なぜですか？　面白いからですか？」

「うーん、なんだってそんなコト知りたがるんだ？」

「心配なんです……兄が」

「心配すること無いだろ。あの人が負けるのなんて、想像つかねぇよ」

「勝ち負けじゃないんです。兄が怪我をするのは、イヤですけど……」

「理由ねぇ……。こんなこと訊かれたのは初めてだ。
　そうだなぁ……舐めたコトされるとムカつくからかな？」

「兄も、同じでしょうか？」

「どうだろなぁ……あの人は自分から手を出すことはなかった。
　けど、たまに苛ついてる時は喜んで喧嘩買って歩いてたからなぁ。
　ストレス解消ってヤツ？」

「ストレス解消……」

「あの人に絡んでカツアゲしようなんてバカは、シメられて当然だよ」

ｃさんは堪えきれないといったふうに、笑いだしました。
わたしは歩きながら、ずっと考えていました。
お兄ちゃんを暴力に駆り立てる、心の闇を。

わたしの想像の中で、お兄ちゃんは拳を赤い血で染めて、
ぞっとするような嫌な笑みを浮かべていました。

「先輩」

「んあ？　どした」

「わたし、こっちの道ですから、ここで失礼します」

「まだ早いじゃん。これからカラオケでも行こうぜ。
　質問のお返しってことでいいだろ？」

「わたし、音痴です」

「俺が歌い方教えてやるよ。なぁ、行こうぜ」

よほど歌唱力に自信があるのか、ｃさんはすっかり乗り気でした。
でもわたしの歌は、リズム、音程、声量の３拍子揃ってダメでした。

「ごめんなさい……今度、美味しいパフェをご馳走しますから」

「パフェぇ？　そんなもん男の食いモンじゃねぇよ」

（続く）

「本当に美味しいパフェなんですよ？」

「あのなぁ……」

言葉が途切れたところに、後ろから声を掛けられました。

「○○、なにしてるんや！」

わたしが振り返ると、ＵとＹさんが立っていました。

「もう……待ってても来うへんから迎えにきたで。
　Ｖもお待ちかねや」

「……？」

約束した覚えはありませんでしたが、Ｕが助け船を出してくれたのだ、
とわかりました。

「ごめんなさい、遅くなっちゃって」

Ｙさんがちらちらｃさんを見ながら口にしました。

「○○ちゃん、行こうか」

わたしは向き直って、ｃさんに頭を下げました。

「そういう訳ですので、失礼します。またいずれ、ご馳走します」

ｃさんは難しい顔をしていましたが、肩をすくめました。

「じゃ、またな」

わたしは、ＵとＹさんのあいだに挟まって歩きだしました。

「Ｕ、ありがとう。お兄さん、ありがとうございました。
　でも、どうしてわたしがここに居る、ってわかったの？」

「アンタの様子が変やったから、急いで帰って兄ぃを連れてきたんや。
　途中からアンタらを付けてたん、気ぃつかへんかったか？」

「ぜんぜん」

「鈍ぅ〜。遠くから見てたら、なんや困ってるみたいやったから、
　声かけたんや。案の定やったな」

Ｙさんが控えめに、口を挟みました。

「○○ちゃん、あの男、なんなの？」

「３年の先輩で……お兄ちゃんの、知り合いです」

「ちょっと……柄悪そうな感じだったね。
　知らない人をどうこう言うつもりはないけど、さっきは緊張したよ」

わたしには、返す言葉がありませんでした。
黙って歩いていくと、いつの間にかＶの家の近くに来ていました。

「……Ｕ？　ホントにＶが待ってるの？」

「そうやで。アンタがいつにも増して暗いからなぁ。
　ぱーっとケーキでも食って憂さ晴らそう思うてな。
　Ｖに頼んだんや」

ＶとＵにＹさんを加えて、Ｖの部屋で即席のパーティーが始まりました。
わたしはみんなの気遣いが嬉しくて、知らず知らず微笑みながらも、
いつしかひとつの考えに心を奪われていました。

「○○、どないしたんや？　ぼーっとして」

「あ、ごめん……」

「そろそろ話してくれへんか？」

「……なにを？」

「アンタが何をそんなに悩んでるかっちゅう理由をや」

「悩んでるように……見えるかな」

「アンタがぼーっとしとるのはいつものこっちゃけどな、
　目が泳いでるのはおかしいで。
　わたしらで役に立つかどうかわからへんけど、
　話したほうがスッキリするんと違うか？」

ＹさんとＶがうむうむとうなずきました。
わたしは居住まいを正して、口を切りました。

「お兄さん、殴り合いの喧嘩をしたこと、ありますか？」

「え、え、俺？　そりゃまぁ、何回かはあるけど……」

「どんな時、するんですか？」

「えーと……口喧嘩じゃ収まりがつかなくて、
　我慢できなくなった時かな。
　こっちから手を出したことはないけど、やられたらやり返すね」

「いったいなんの話やのん？」

「○○ちゃん喧嘩するのー？」

３人とも、話の流れが見えなくて、戸惑っているようでした。

「わたし、ｃさんに、お兄ちゃんの話を聞いた。
　お兄ちゃんは、何かに悩んでたんだと思う。
　だから、気を紛らわせるために、喧嘩してたんじゃないかな……」

「うーーん……アンタが暴力嫌いなんは知ってる。
　せやけどなぁ……言うてわからんヤツもおるねんで？」

「……お前は手が早すぎるんと違うか？」

「兄ぃは黙っとき！　わたしの話の途中やで。
　えっと……アンタには話してへんかったけど、
　アンタの兄ちゃんの噂には喧嘩の話もあったんやで」

「どんな？」

「女子が街で絡まれてる時に、助けたコトが何遍もあったんやて。
　下心があって助けたわけやない、て名前も言わへんかったらしいけど、
　アンタの兄ちゃん有名やん。すぐにわかるで」

「そう……」

「エエ話やん、な？」

「○○ちゃんのお兄さんカッコイイー！」

（続く）

Ｙさんも、腕組みしてうなずきました。

「俺も前に話したことあるけど、お兄さん、良い男だと思うよ。
　ちょっと妬けるけどね。○○ちゃんが落ち込むことないんじゃない？」

「暴力はイヤですけど、そのことで落ち込んでるんじゃないんです」

「じゃあ、どうして？」

わたしは３人の顔を見回して、まつげを伏せ、考えをまとめようとしました。

「弱い者いじめをする人が殴られても、同情はしません。
　当然の報いだと思います。
　でも、何度も絡まれてるのを助けた、というのは不自然です」

「どういう意味や？　まさか、ヤラセやったっちゅうんか？」

「それは厳しすぎる見方だと思うな……。
　俺が同じ男だから弁護したくなるのかもしれないけど」

「ヤラセじゃなくて、実際にお兄ちゃんは助けたんだと思います」

「だったら問題無いんじゃないの……？　立派じゃないか」

「○○ちゃんなにが気に入らないのー？」

Ｖも首を傾げています。
わたしは下を向いたまま、噛み締めるように言葉を紡ぎました。

「困っている人を助けたのは、立派だと思います。
　……でも、動機はたぶん、違います」

「動機、ってなんのこと？」

「お兄ちゃんは、正義の味方だから助けたんじゃない、と思うんです。
　１回ならともかく、何回もそんな現場に居合わせるなんて、不自然です。
　たぶん……憂さ晴らしに殴る相手を探していたんです。
　弱い者いじめしている人を殴っても、非難されることはありませんから」

自分の口から出た言葉が、槍のように胸を刺しました。
Ｕが、驚きを隠せない声で言いました。

「驚いたわ……アンタが、そんなこと言うなんて思わへんかった。
　アンタは兄ちゃんのことを神様みたいに思ってたんと違うのん？」

「思ってた……でも、どうして忘れてたんだろう。
　わたし昔、お兄ちゃんが暗い暗い目をしてるの、見たことある」

Ｙさんが、控えめな声で尋ねてきました。

「昔、なにかあったの？」

「昔だけじゃないんですけど……わたしの家は、両親の仲が悪いんです。
　それだけじゃなくて、両親とわたしたちの仲も……。
　お兄ちゃんは、きっと鬱憤が溜まっていたんでしょう。
　お父さんに殴られても、黙って耐えて……。
　でもお兄ちゃんは、わたしには優しかった」

喋れば喋るほど、胸の中が空っぽになっていくようでした。
わたしの目にはもう、何も映っていませんでした。

「わたし……馬鹿でした。考えればすぐにわかることなのに。
　お兄ちゃんがわたしを守ってくれてた。わたしは何にもできなかった。
　お兄ちゃんは強くて優しくて何でもできるから平気なんだ、
　って勝手に思い込んで！
　馬鹿みたい……ホントに馬鹿みたい。
　平気なはずないのに。泣きたかったはずなのに。
　わたしには、泣きたいときは泣いたほうが良い、って言うのに。
　自分はちっとも泣かなくて。
　わたしが居たからかな……。
　わたしのせいで、お兄ちゃん泣けなかったのかな……」

最後のほうは、独り言のようになってしまいました。
突然、がばっとＶが後ろから抱きつきました。

「○○ちゃーん、泣いちゃダメだよー」

「え……？　わたし、泣いてる？　あれ……？　おかしいな」

それまで乾いていた目蓋が熱くなり、涙が溢れてきました。

Ｙさんの、うわずった声が聞こえてきました。

「えっと……うまく言えないけどさ……。
　お兄さんは、○○ちゃんを守りたかったんだと思う。
　だけどね。泣けないよ。自分が泣くと○○ちゃんも泣いちゃうからさ。
　○○ちゃんのせいじゃないよ。男ならそうするって。
　俺は、お兄さん、やっぱり立派だと思うな。
　……それにさ、ここで話していても、ホントのことわからないじゃない。
　今度お兄さんと会ったとき、ゆっくり話してみるといいと思うよ」

「兄ぃ……エエこと言う」

「……そうですね。わたしが泣いたら、ダメですね」

「うーん……泣いてもいいと思うけどな。
　○○ちゃん、真面目すぎるよ。
　泣きたいときは、いっしょに泣けばいいじゃない。
　泣いてばっかりじゃ困るけど、泣いたらすっきりするんだからさ、ね？」

わたしは、何度も大きくうなずきました。

（続く）

「○○ちゃん、すっきりしたー？」

「うん、すっきりした。Ｖ、重いよ」

「わたしそんなに重くないよー」

Ｖがむくれながら離れました。

「ふふっ、ごめん、Ｖ。ありがとう。みんな、ありがとう」

「気にしんとき。困ったときはお互い様や。
　兄ぃ、ちょっとは見直したで」

「気味悪いなぁ……褒めてもなんにも出ないぞ」

「あーもう！　せっかく褒めてんねんから素直に聞いとき。
　一生に一度あるかないかのチャンスやねんから」

「酷いなぁ……」

Ｕが笑いだし、それが伝染してみんなで笑いました。

「ねー、みんなで晩ご飯食べようー？」

そうＶが提案しましたが、Ｙさんは遠慮しました。

「えっと、急に来てそれはまずいんじゃないかな」

「わたしも帰る。目が腫れてるの、家の人に見られたくないし」

「そうやな、今日はこのへんでお開きにしよか」

「えー？　みんな帰っちゃうのー？」

「またみんなで集まったらエエやん」

「お兄さんもまた来てくださいねー？」

「うん、楽しみにしてるよ」

ＹさんとＵが、わたしを家まで送ってくれることになりました。
Ｖの家を出てすぐ、ＵがＹさんに話しかけました。

「兄ぃ、Ｖには彼氏がいるんやから、懐かれても勘違いしたらアカンで？」

「わかってるって、それぐらい」

Ｙさんは苦笑いして、両腕をぐるぐる回し、「あーあ、今日は疲れた」
とこぼしました。

「お兄さん、今日は本当に、ありがとうございました」

「あ、そ、そんなつもりで言ったんじゃないんだ。
　気にしない気にしない。少しでも役に立てたら良かった」

「はい」

「だけど……正直、お兄さんが羨ましいな」

「え？」

「こんなに心配してくれる可愛い妹がいるんだもんな……」

振り向くと、Ｕの目が危険なほど細められていました。

「……って、俺にはＵがいるから別に羨ましくはないな」

「取って付けたように言わんとき。ふん」

「Ｕ」

肩を叩こうとしたＹさんの手を振り払って、Ｕは駆けていきました。

「先に帰って晩ご飯の支度しとくわー」

「またねー」

Ｕが見えなくなると、Ｙさんはため息をつきました。

「ハァ……あいつはどうしてああなのかなぁ？」

「お兄さん、わたしも羨ましいです」

「へ？　なにが？」

「Ｕには優しいお兄さんがいますから」

「ハハハ、○○ちゃんのお兄さんのほうが優しいよ」

「それに、Ｕはいつもお兄さんといっしょに居られます」

「まぁ……いるとうるさいけど、いなくなると淋しいだろうなぁ」

家の前まで来て、Ｙさんが言いました。

「じゃ……俺は頼りないけど、なにかあったら相談に乗るよ。
　遠くのお兄さんより近くのお兄さん、って言うしねっ？」

「ふふふっ。面白いです。お兄さん」

「そう？　やりぃ！」

Ｙさんはガッツポーズを取ってから「じゃ、またね」と去って行きました。
Ｙさんを見送って、わたしは家に入りました。
自分に友達が居て良かった、としみじみ思いながら。

心の奥底には、まだ重しが沈んでいましたが、
その痛みは、耐えられないほどではありませんでした。

それから、数日が経ちました。
下校の途中で校門に差し掛かると、ｃさんが壁に寄りかかっていました。
わたしはＵとＶにささやきました。

「わたしに用みたいだから、ちょっと行ってくる」

「わたしらもいっしょのほうがエエんと違うか？」

「じゃあ、遠くから見てて」

わたしが１人で近づいていくと、ｃさんは壁から背中を離しました。

「こんにちは」

「よう。こないだの約束のお返し、そろそろいいだろ？」

「今日はこれから図書館に寄ります。今度の日曜で良いですか？」

「お、いいぜ。どこ行く？」

「駅前のロータリーの屋根の下で、１時に待ってます」

（続く）

わたしはｃさんに一礼して、Ｕたちの元に戻りました。
２人とも不思議そうな顔をしています。

「案外早かったやん」

「よかったねー」

「今日はね。日曜日に会う約束したから」

「なんやて！！
　……アンタ、それは飛んで火にいる夏の虫ちゅうやつやで」

「わたし、虫じゃないよ」

「そんな話してへん！
　あの先輩と２人きりで会うやなんて、無謀すぎるで」

「誰も２人きりで会うなんて、約束してないけど？」

「ハァ？」

「ｃさんには情報提供のお礼におごるだけ。
　ＵとＶとＹさんにもお世話になったから、おごるね」

「……つまり、わたしらにも来い、ちゅうことか？」

「駅前のデパートの喫茶店のパフェ、好きなの選んで良いよ」

「……う……それは、魅力的やけど、
　わたしらがついてったら、先輩『騙された』って言わへんか？」

「約束してないことで、怒るほうがおかしい」

「アンタ……詐欺師になれるな。先輩怒るで絶対」

「だいじょうぶ。いざとなったら、お兄ちゃんの名前出すから」

「きったなー」

「目的に応じて、最適の手段を選ばなくちゃ。
　それともＵは、パフェをタダで食べたくない？」

「行く行く」

「Ｖも来るでしょ？」

Ｖのほうを向くと、意外にも、眉間にしわを寄せていました。

「うーー」

「どうしたの？」

「日曜日は、おにーちゃんと勉強する約束してるのー」

Ｘさんとのお勉強タイムを取るか、デラックスなパフェを取るか、
必死に悩んでいるのが見て取れました。

「それじゃ、Ｖにはお土産買ってきてあげる。
　あそこはアップルパイも美味しいよ」

「ホントー？」

Ｖは一転してニコニコ顔になりました。

「せやけどアンタもブルジョアやな。
　先輩とわたしと兄ぃとＶにおごるやなんて、
　Ｖより小遣い多いんか？」

「そんなことない、と思うけど。
　わたし、ＵやＶみたいに、買い食いで無駄遣いしないから」

「それはアンタが少食すぎるだけやん！
　育ち盛りなんやから、買い食いぐらいふつうやで。
　そんなんやから育たへんのと違うか？」

Ｕの視線が胸元に注がれたので、わたしの声は自然と冷たくなりました。

「ふーん。そういうこと、言うんだ」

「ウソウソ。日曜日まではなんも言わへん」

Ｕのあからさまな現金さには、ため息しか出ませんでした。

日曜日の昼前、わたしは教会の２階で、カーペットに寝ころんでいました。
横ではＵもごろごろしています。

「先輩、ここに呼んだらよかったんと違うか？」

「どうして？」

「アンタのその姿見たら、一発で幻滅するで」

「それ……どういう意味？」

「いつも教室でシャキッとしてるアンタが、ここではタコみたいやん」

「……教室だと、どうしても緊張しちゃうの。
　ここに居ると、なんだか家に居るより落ち着く」

「アンタも馴染んだなぁ……洗礼受けるんか？」

「え？　わたしが？　まさか」

「Ｖは今年中に洗礼受けるらしいで。さっきＷ先生と話してるの聞いた。
　けっこういろいろ準備のための勉強がいるらしいで」

「ふぅん。大変ね……」

カトリックでは生まれたときに洗礼を受けますが、
プロテスタントでは、しかるべき時期に、自分の意思で洗礼を受けるのです。
Ｖならきっと、善良なクリスチャンになるだろう、と思いました。

「どうせＸの兄ちゃんに勧められたんやろけどなぁ。
　どっちの家も家族ぐるみクリスチャンやから。
　わたしは聖書読んでもようわからんけど、
　アンタやったらもう下手な信者より詳しいんと違うか？
　自分でも聖書買うたんやろ？」

「うん。文語訳と口語訳と共同訳。
　文語訳は小説なんかでもよく引用されるし」

「３種類もか……？　読んで面白いんか？」

「物語としては面白いね。信じられたら、救われるんだろうと思う」

「信じられへん？」

「信じたいけど、信じ切れない。それじゃ、信者にはなれない」

「かったいなぁ。そんな真剣な信者なんてめったにおらへんで」

「仕方ないよ、こういう性格なんだから」

「そらそうやな。……ぼちぼち行こか」

わたしとＵは起き上がって、まだ子供たちと遊んでいるＶに合図し、
教会を出ました。

「お兄さんは？」

「今ごろこっちに迎えに来てる途中のはずや」

「迎え？」

「来た」

Ｕの指先の方向を見ると、Ｙさんが自転車をこいで走ってきていました。

（続く）

キキキと音を立てて急停車したＹさんに、Ｕの声が飛びました。

「遅いやん！」

「無理言うなよ……あれ、○○ちゃんの自転車は？」

「あの……わたし、バスで行くつもりで」

「無茶言うてんのはどっちや。
　○○は体育もずーっと見学やねんで、自転車乗れるわけないやん！
　そんな無神経なコトしか言えんアホは死んだほうがマシや」

相変わらず、ＵはＹさんに遠慮というものがありません。

「……うぐ。すまん。ごめんね、○○ちゃん」

「気にしないでください」

「ほな行こか」

Ｕの宣言に、Ｙさんはこわごわ尋ねました。

「……行くって、どこへ？」

「駅前行くって言うたの忘れたんか？　脳味噌腐ってへんか？」

「それはわかってるけど、自転車１台しかないぞ。
　駅前で落ち合うのか？」

「３人で乗って行けばエエやん。わたしも○○も軽いしぃ、
　２人ぐらい増えても楽勝やろ？　○○、アンタが先に乗り」

「乗るって、どこに……？」

「詰めたら荷台に乗れるて。
　アンタが落ちんように後ろから支えたるわ」

「３人乗りは、危なくないかな……？」

「兄ぃを信用し。万が一転けてもアンタだけは守ったる」

「お前……信用してないぞそれ」

Ｕに押されるようにして、ＹさんとＵのあいだに挟まれました。
サンドイッチの具になったような感じです。

自転車が走り始めると、少し左右にふらつきました。
わたしは恐怖にかられて、ぎゅっとＹさんの腰にしがみつきました。
「しっかりせんかーい！」と、ＵがＹさんの頭を叩きました。

道路の段差を越えるとき、衝撃が尾てい骨にまともに伝わりました。
お尻の肉が薄いので、クッションの役目を果たさないのです。

「痛っ……」

「もっとていねいに走り。○○が痛い言うてる」

「あ、ごめん。ちょっと遠回りになるけど、裏道を行くね」

裏道は一種の遊歩道で、表通りと違って道路に段差がありませんでした。
３人を乗せた自転車は、重さに軋みながらも滑るように進みました。

駐輪場の手前で自転車から降りると、お尻が少し痺れていました。
もう、約束の時刻が迫っていました。

「お兄さん、ありがとうございました。
　あんまり時間がありません。
　Ｕと２人で、先に喫茶店に行って、場所を取ってください」

「え？　○○ちゃんは？」

「わたしはｃさんを連れて行きます」

「○○、そら危ないで。アンタのほうがどっか連れてかれるんと違うか」

「そうだよ。３人で行こう」

「いきなり３人で行ったら、ｃさんを信用してないみたいじゃないですか」

「アンタは信用してるんか！」

「お兄ちゃんがわたしのことを頼んでくれた人だもの。
　わたしに無茶はしないはずだよ。
　お兄ちゃんが信用できないって言うの？」

「……そういうことなら仕方ない。
　でも遅くなるようだったら見に行くからね、それぐらいはいいだろ？」

「はい、それじゃ」

わたしは２人から離れて歩きだしました。
ロータリーの近くに行くと、ｃさんが花壇の縁に座っているのが見えました。
ｃさんはわたしの姿に気がついて、煙草を足元に捨て、踏み消しました。

「よう、時間ぴったりだな」

わたしは返事をしないで、ｃさんの足元にしゃがみました。
数本の吸い殻をつまみ上げ、ポーチからハンカチを取り出して包みました。

「おい、なにやってんだお前！」

「掃除」

「嫌味か？　手が汚れるぞ」

「道が汚れるよりはマシです」

「…………」

ｃさんにはわたしの行為が理解できなかったらしく、言葉が途切れました。

「こっちです」

わたしは先に立って歩きだしました。ｃさんはすぐに隣に並びました。

「どこに行くんだ？」

「パフェが美味しい喫茶店です。もう場所を取ってあります」

「どうしても俺にパフェを食わせたいのか？」

「苦情は食べてから言ってください。
　食べれば、きっと美味しいとわかるはずです」

「お前みたいな変な女、見たことねぇよ」

面白がっているのか、呆れているのか、よくわからない口調でした。
喫茶店に入ると、ｃさんの顔が途方に暮れたようになりました。

「なんで俺はこんなとこにいるんだ？　女ばっかりじゃねぇか」

「男の人も居ますよ。ほら」

ＵとＹさんが並んで座っている、４人がけのテーブルに案内しました。
わたしが座っても、ｃさんはまだ立ったままでした。

「どういうことだ、これは？」

（続く）